تُعد تلك الرغبة المُتعطّشة للاستمتاع بالمناظر الخضراء على مرمى البصر هي السر وراء جذب واحة العلا الغنّاء للكثير ممن وجدوا فيها ملاذًا آمنًا للعيش وكذلك المُسافرين والحيوانات لآلاف السنين، والسبب وراء قدرتها على تَسْطِير حكايتها الحافلة في كُتب التاريخ المُذهلة.

 لقد فاضت الحياة من قلب الصحراء بفضل الوجود الجيولوجي حَسِن الطّالع لمكمن مائي جوفي -وهو طبقة من الصخور الجوفيّة التي تحبس المياه الجوفيّة وترفع منسوب المياه بالقرب من السطح- وظهرت نتيجته مساحة من الأراضي الرطبة، وهي مصدر نادر للمياه في قلب الصحراء، مما دعم وجود تنوع حيوي غني للنباتات والحيوانات بالمنطقة. وفضلًا عن التربة الخصبة التي تميزت بها العلا، فقد ساعدها الإمداد الثمين بالمياه على الازدهار. وعليه، رحبّت بالمُسافرين ومنحتهم سُبُل الحياة، إذ وفّرت لهم ملاذًا للراحة من عناء السفر، مما أتاح الفرصة للتجار للتبادل التجاري، وساعدت المزارعين بتوفير مكونًا أساسيًا لتطوير الزراعة بالري. وبحلول القرن الثاني عشر، برزت بلدة العلا القديمة كمفترق طرق على طول طريق الحج من دمشق إلى مكة، وكمُلتقى للتبادل الثقافي أيضًا. وكانت المياه المصدر الذي وهب الحياة للعلا قبل إنشاء البلدة القديمة، وهي دليل على أنّ وجود الزراعة على أرض العلا الغنّاء يعود إلى العصر الحديدي، وربما عاد لوقتٍ مُتأخر من العصر البرونزي. وكانت تلك هي طبقة المياه التي نبغت المملكة النبطيّة في استخراجها منذ آلاف السنين، كما أنشأوا آبارًا للحفاظ على حياة سكان منطقة الحِجْر، واهبين التُّجار الحياة والتّجدُّد على طول طريق البُخُور.

إلّا أنّ سُكان بلدة العلا القديمة بذلوا الغالي والثمين في سبيل جعل الواحة منزلهم الثاني ببناء منازل صيفية تحت ظلال أشجار النّخيل الشاهقة؛ مما كان له أثرًا بارزًا في ازدهار البلدة القديمة بوتيرةٍ سريعةٍ. فهي مكونة من متاهة من الأزقة الضيقة التي تعج بالحياة، والتي تضم ما يزيد عن 900 منزلًا مبنيًا من الطوب اللبن، و400 متجرًا، و5 ساحات في المدينة؛ لتُقدِّم نسيجًا مُجتمعيًّا مُتلاحمًا. استشعر سُكان البلدة القديمة الطمأنينة والهدوء عندما تيقنوا أنّ مُستقبلهم قد رُسِمَ بفضل تلك الواحة الغنّاء التي كانت بمثابة شريان الحياة وسط الصحراء القاحلة، والتي ضمنت لهم إمدادًا غذائيًا مؤمنًا بينما جذبت الحُجاج والتُّجار لزيارة البلدة والمُساهمة في الاقتصاد المحلي.

تَنَّعَم سُكان المنطقة بالتّحوُّل الكبير الذي شهدته الواحة تحت أقدامهم، وقد بدأوا بتسخير خصائص المياه النابضة بالحياة من خلال بناء القنوات، وهي عبارة عن قنوات ري مُصممة بحرفيةٍ عالية لنقل المياه وري المحاصيل. كما قدموا الطنطورة، وهي عبارة عن أحجار متراصة فوق بعضها البعض على شكل شبه هرمي لتكون بمثابة ساعة شمسية، على الضواحي الشرقية لبلدة العلا القديمة والتي استُخدِمت لتحديد بداية فصل الزراعة الشتوي "المربعانية"، وتقسيم مياه العيون على المزارعين.