Cieux Désertiques: Naissance de l'Astronomie Arabe
Des étincelles d'un feu de camp dansent vers le ciel nocturne, se joignant à la myriade d'étoiles qui percent l'obscurité au-dessus du désert d'AlUla. Pendant des milliers d'années, les habitants du désert et les voyageurs se sont allongés sur les sables et ont contemplé les étoiles avec émerveillement, captivés par leur beauté et leur mystère. Ainsi, la science de l'astronomie est devenue une partie intégrante de l'Arabie.
Avec peu de pollution lumineuse ou d'humidité formant des nuages, le désert a toujours offert une vue imprenable sur l'infini de l'espace, facilitant l'étude des phénomènes célestes, du passage dramatique des comètes au mouvement curieux des étoiles. Et cette connaissance a influencé la société arabe primitive. L'archéoastronomie explore comment des civilisations comme les Nabatéens ont incorporé les cieux dans leur vision du monde : il est probable que leurs majestueuses tombes ont été non seulement soigneusement sculptées, mais également délibérément alignées avec le lever et le coucher de certaines étoiles.
Dévoiler le mystère n'est pas aussi simple qu'il y paraît, car l’oscillation de la Terre, la précession des équinoxes, a déplacé les étoiles au fil des siècles. Il y a 2 000 ans, les cieux au-dessus d'AlUla étaient un peu différents, notamment par l'absence d'une étoile polaire. Au lieu de cela, les Bédouins trouvaient le nord à travers un trio d'étoiles qui dansaient autour du Pôle Céleste Nord. Mais en suivant attentivement la position de ces étoiles et d'autres, ils pouvaient trouver leur chemin à travers les vastes étendues du désert en toute confiance.
L'une des étoiles les plus brillantes était une supergéante rouge brillante qu'ils appelaient Ad-dabaran, Aldébaran, le suiveur. La légende raconte que les Pléiades, appelées Ath-thurayya ou simplement « l'Étoile » en raison de leur importance, étaient amoureuses du Suiveur. La légende raconte que les Pléiades, appelées Ath-thurayya ou simplement « l'Étoile » en raison de leur importance, étaient amoureuses du Suiveur. Mais Al-Ayyuq, l'empêcheur, vivait à la hauteur de son nom et empêchait les amoureux de se retrouver. À ce jour, l'empêcheur observe le Suiveur poursuivre Ath-thurayya à travers le ciel, incapable de l'attraper.
De telles histoires romantiques ont traversé les âges et sont encore racontées aujourd'hui. Mais malgré leur attrait fantaisiste, elles sont enracinées dans l'observation céleste minutieuse pour laquelle l'Arabie est devenue célèbre. La tradition islamique de l'érudition combinée à la nécessité de prédire les cycles lunaires, le temps et le lieu pour les pratiques religieuses ont fait de l'astronomie un domaine d'étude célèbre. En traduisant puis en corrigeant et en développant les travaux d'astronomes influents de Perse, d'Inde et de Grèce, tout en les fusionnant avec les observations traditionnelles des Bédouins, les astronomes islamiques ont cartographié les étoiles et leurs mouvements avec une précision exceptionnelle, modélisant l'univers.
Les connaissances qu'ils ont développées ont guidé le monde : les astronomes islamiques ont proposé que la Terre tourne autour du Soleil cinq siècles avant que Galilée ne le suggère. Ils ont calculé le diamètre de la Terre, mesuré l'épaisseur de l'atmosphère et proposé que la Terre tourne sur son propre axe, faisant une foule de percées scientifiques significatives sur lesquelles les astronomes ultérieurs construiraient. Et leur héritage perdure dans les noms des étoiles.
Aujourd'hui, plus de 200 des étoiles les plus brillantes dans le ciel ont des noms arabes, parmi eux Fomalhaut signifiant « bouche de la baleine » ; Achernar signifiant « extrémité de la rivière » et Deneb signifiant « queue de l'oiseau » en raison de sa position prééminente dans la constellation grecque de Cygnus, signifiant cygne. Le ciel nocturne que nous pouvons voir est écrit en arabe. Et en se couchant sur les sables du désert d'AlUla, il est facile de comprendre pourquoi. Les milliers d'étoiles qui illuminent le désert inspirent l'émerveillement et invitent à l'enquête, connectant chaque observateur d'étoiles non seulement aux merveilles de l'univers, mais aussi aux personnes qui ont démêlé ses secrets depuis des millénaires.