Évolution du Paysage d'AlUla
Ceux qui parviennent au sommet du Jabal Abyad disent que ça vaut vraiment la peine de grimper. Avec ses 2 093 mètres d'altitude, la vue depuis la Montagne Blanche, le plus haut volcan d'Arabie saoudite, est vraiment épique. Le panorama du magnifique Harrat Khaybar se déploie sans fin en dessous, avec un damier de volcans noirs et blancs s'étendant à perte de vue, tel un archipel dans un océan de coulées de lave ancienne. C'est un spectacle qui témoigne du passé géologique récent de la péninsule Arabique : un paysage extraordinaire forgé par la force de la nature il y a environ 20 millions d'années.
Le Jabal Abyad est situé à Khaybar, une oasis ancienne à trois heures de route de sa ville sœur AlUla. C'est une montagne bien nommée : ses douces pentes d'albâtre lui donnent l'apparence d'une montagne enneigée au milieu du désert. La couleur distinctive vient d'un revêtement ancien de cendres volcaniques riches en silice appelées comendite. C'est un contraste frappant avec les pentes de basalte noir raides de son voisin proche, le Jabal Qidr, un stratovolcan classique construit à partir de générations de coulées de lave fluide sombre. Et sous les deux se trouvent les vastes champs de lave parsemés d'évents volcaniques cendreux, de dômes, de cônes de scories et de cônes de tuf créant un paysage lunaire magnifiquement beau et autre-mondial.
La présence de cônes de tuf donne un indice important sur l'histoire géologique toujours changeante de cette terre désertique : elle était autrefois immergée. Les cônes de tuf volcaniques se forment lorsque le magma en ascension entre en contact avec de l'eau, le transformant violemment en vapeur et créant des panaches de fines cendres qui tombent pour former un cône distinctif aux pentes raides. Dans ce paysage sec et désolé, ils peuvent sembler déplacés. Mais alors qu'aujourd'hui AlUla est célèbre pour son aridité, ses origines étaient très, très différentes.
Le magnifique grès rouge clair qui forme un décor spectaculaire à AlUla a été créé il y a 500 millions d'années, à une époque où la terre était encore sans vie. Et à une époque où AlUla n'était pas où elle est aujourd'hui. La tectonique des plaques, ces immenses morceaux de la croûte terrestre en perpétuel mouvement, a déplacé les continents vers leurs positions actuelles. Et ils continuent de bouger aujourd'hui, lentement, à peu près à la même vitesse que la croissance de vos ongles. Il y a un demi-milliard d'années, notre planète avait un aspect très différent. AlUla se trouvait à des milliers de kilomètres à l'ouest. Il n'y avait pas de magnifiques montagnes, pas de vallées, pas d'affleurements de grès. Tout cela était à venir.
AlUla se trouvait sur le bord d'un supercontinent, appelé Gondwana. Sans forêts, herbes et sols, l'érosion sur cette vaste terre était effrénée, entraînant des quantités insondables de sédiments lavés vers les mers par les pluies et les rivières. Les grès emblématiques montrent des traces de cette époque. Des rivières tressées massives, de plus de 100 kilomètres de large, brassaient et roulaient les sédiments, les décomposant au fur et à mesure qu'ils se déposaient et étaient enfouis. Les mers allaient et venaient, laissant leurs signes dans les roches que nous voyons aujourd'hui. Tous ces sédiments, des milliers de tonnes de sable, étaient enfouis, où ils étaient écrasés et chauffés, expulsant l'eau et le transformant en grès. Ici, ils ont été cachés, dérivant lentement alors que la tectonique des plaques bougeait et que le monde au-dessus continuait. Les dinosaures sont venus et sont partis. Les mammifères se sont répandus à travers le monde. Et quelque part autour de 40 millions d'années, lorsque la mer Rouge a commencé à s'ouvrir, ce paysage enfoui a été projeté vers le haut, créant un énorme plateau de grès. L'érosion du vent et de la pluie a lentement créé le paysage que nous voyons aujourd'hui.
Enfouies dans le grès, nous voyons des signes de ce passé lointain, des signes d'un monde lointain. Et parfois, nous voyons même des signes que la vie était présente il y a tout ce temps. Une piste sinueuse de rainures fossilisées en forme de chevron suggère une partie de la vie la plus ancienne sur Terre. Ce sont les traces de trilobites, des créatures marines éteintes qui ont été parmi les premiers habitants d'AlUla il y a plus de 485 millions d'années. Similaires en apparence à des cloportes, bien que plus étroitement liés aux araignées, leurs pistes énigmatiques sont tout ce qui reste d'un monde disparu depuis longtemps : aucun fossile n'a encore été trouvé, mais les géologues recherchent toujours.
Ils sont aidés dans leur quête par l'action implacable des éléments. Car AlUla est un paysage qui change constamment, le soleil, le vent et l'eau remodelant continuellement le grès pour créer certaines formations rocheuses les plus frappantes au monde - une source illimitée de divertissement pour les randonneurs imaginatifs, les familles et les visiteurs de tous âges. Fish Rock, Face Rock, Mushroom Rock et bien d'autres encore vivent à la hauteur de leurs épithètes : il y a même quelque chose d'intensément vivant dans les Dancing Rocks, deux tours de grès sculptées en une seule sculpture qui semble osciller en harmonie.
Peut-être le plus célèbre de tous est le Jabal AlFil – Elephant Rock. S'élevant à 50 mètres dans le ciel, il n'y a aucun doute sur ce qu'il représente. L'image est si claire que vous seriez pardonné de penser qu'une ancienne civilisation avait délibérément sculpté la roche à la ressemblance d'un éléphant : en effet, les peuples d'AlUla ont démontré une capacité impressionnante à accomplir de telles prouesses. Mais le seul artiste qui travaille ici est la nature elle-même. Et, à mesure que le temps et les éléments continuent d'abraser le paysage, AlUla continue à évoluer. Du Harrat volcanique sauvage aux falaises de grès spectaculaires, AlUla est une histoire encore en train d'être écrite dans ses rochers.